El número de teléfono 112 está establecido en la Unión Europea como un número único de asistencia a la ciudadanía ante cualquier tipo de emergencia (sanitaria, de extinción de incendios, salvamento, seguridad ciudadana...). Otros muchos países también lo han adoptado.

Como decíamos en la introducción, el 112 es el único teléfono de emergencias para toda la Unión Europea al que podemos comunicar cualquier emergencia, ya sea del ámbito del auxilio y rescate, como sanitario, de tráfico y de seguridad. Es una numeración gratuita y prefijada que podemos marcar desde cualquier teléfono, ya sea fijo o móvil. Además de esta ventaja, tiene otras ventajas, como la facilidad de localización de las llamadas.

En el caso de los teléfonos móviles, estos pueden llamar al 112 siempre que haya cobertura GSM de algún operador, sea este o no quien presta el servicio al llamante, porque todas las redes atienden este tipo de llamadas gratuitamente.

El 112 surge como obligación comunitaria impuesta a todos los Estados miembros por la decisión del consejo de 29 de julio de 1991, por la que se crea el número de emergencias único europeo, integrándolo cada estado  miembro paulatinamente a partir de esa fecha.

En España, al margen de otros números de teléfono de emergencias, la línea 112 es prioritaria y exclusiva para la comunicación de situaciones de emergencia,​ aunque también pueden comunicarse a los teléfonos específicos. Ante la comunicación a esta línea de una emergencia, se movilizan y coordinan recursos sanitarios, policiales (policías locales, Cuerpo Nacional de Policía, y Guardia Civil; y en sus CC. AA. Ertzaintza, Policía Foral de Navarra y Mozos de Escuadra, agentes forestales y medioambientales), recursos de extinción de incendios, rescate y protección civil, con el fin de atender las distintas emergencias ocurridas, de manera aislada o en conjunto. De esta forma, llamando al 112, se garantiza que se centralizarán de forma inmediata todos los recursos necesarios para asistir al llamante, sin tener que ser este el que directamente llame uno por uno al número de emergencia del recurso solicitado.

Esto es muy útil en emergencias o catástrofes en las que el llamante necesita de uno o varios recursos de emergencia, que de otra manera tendría que solicitar de uno en uno en su número telefónico correspondiente, cuando desde el 112, por parte del operador, se pueden movilizar de forma automática, rápida y simultánea al o los servicios que deban dar la respuesta in situ, mientras habla con el llamante. Los centros de atención de llamadas del 112 en España dependen de las Comunidades Autónomas y se rigen por las pautas que dicta la Dirección General de Protección Civil y Emergencias.

En 2007, el Parlamento Europeo determinó que muy poca gente conocía el teléfono de emergencias 112 y dónde podría ser usado. Por este motivo, y con el fin de aumentar la difusión del 112, una resolución tripartita fue firmada por la Comisión Europea, el Parlamento Europeo y el Consejo de la Unión Europea en 2009 declarando el 11 de febrero como el “Día del número de emergencias europeo 112”.